最近在氣候變化網誌群組中的一個最熱門新聞是有關 2012 年 8 月底的北極海冰覆蓋程度創了紀錄新低一事。美國太空總署 (NASA)^[1] 和美國國家冰雪數據中心 (NSIDC)^[2] 宣佈了 2012 年 8 月 26 日的北極海冰覆蓋程度縮小到只有 4.10 百萬平方公里，打破了 2007 年 9 月 18 日所創的紀錄 (圖一)。

在全球暖化的背景下，過去數十年北極海冰一直減少。除了覆蓋範圍縮小外，最近有研究指出北極海冰越來越薄，多年冰 (multi-year ice) 也越來越少，導致海冰在夏天時更易融化。

北極海冰的長期減少會對北半球的氣候產生複雜的影響。海冰是很有效的陽光反射面，夏季海冰的減少會暴露更多海水表面。由於海水反射陽光的能力較海冰差，海水會吸收更多太陽能，令海水溫度上升。變暖的海水又會使更多的海冰融化，形成惡性循環 (圖二)。變暖的北冰洋海水同時會令其上空的空氣增溫，並且釋放更多水汽到極區的大氣中，進而擾亂中高緯度地區的大氣環流，北半球中緯度地區夏季和冬季出現極端天氣的機會亦會因此而增加^[3-4]。

北極海冰一般在 9 月中旬才會到達全年低位，預料其覆蓋程度會在 2012 年 9 月進一步減少，比 2012 年 8 月 26 日的數值更低 (圖三)。這確是在全球變暖中一個令人憂心的趨勢，政府間氣候變化專門委員會在 2007 年發表的第四份評估報告中推算北冰洋夏天會在 2100 年左右變為無冰，但考慮到近年海冰減少的趨勢，一些氣候模式現在預測北冰洋可能最早在 2030 年左右就出現夏天近乎無冰的情況^[5]，較原先估計早了許多!